David Hettinger è nato ad Aurora, nell'Illinois. Hettinger iniziò ad imparare a dipingere all'età di 8 anni.
All'età di 13 anni, un artista locale di nome Mike Spencer gli ha dato una serie di colori ad olio e così ebbe inizio la sua carriera di pittura ad olio.
Si trasferì a New York con un solo desiderio, quello di "imparare cosa fosse essere un vero artista".
Joseph Welna, proprietario della Welna Gallery di Chicago, iniziò a mostrare il lavoro di Hettinger mentre il giovane artista frequentava ancora l'American Academy of Art, a Chicago.
Welna indirizzò Hettinger a studiare con David Leffel e Richard Schmid e lo aiutò a capire come guadagnarsi da vivere come artista sin dal primo giorno.