Gaetano Gandolfi nasce a S. Matteo della Decima (Bologna), nel 1734.
Adolescente raggiunge a Bologna il fratello Ubaldo, per dedicarsi anch’egli agli studi artistici.
Fu allievo di Ercole Lelli, scultore ed anatomista, e di Felice Torelli.
Iscritto all’accademia Clementina si segnalò vincendo con raffinati rilievi numerosi premi Marsigli e con nudi d’accademia diversi premi Fiori.
Le prime opere pittoriche di Gaetano datano alla fine degli anni ’50 (S. Girolamo e S. Maria Maddalena, Bazzano, Oratorio del Suffragio; decorazione della galleria del Palazzo Malvasia con il fratello Ubaldo).