Herbstsonne (Autumn Sun) is a lost masterpiece of Schiele's art unseen since 1942 and thought, until now, to have been destroyed in the Second World War.
One of Schiele's (1890-1918) most important paintings and among the finest of all his landscapes, it is the culmination of a central theme in Schiele's work that had preoccupied him since first coming to artistic maturity in 1910.
Using landscape as an allegory of a human emotion, Herbstsonne is an 'Expressionist' landscape in the truest sense of the word and a masterpiece of the unique and precarious time in which it was made.
Egon Schiele | Herbstsonne, 1914 | Christies
Painted in March 1914 and depicting a column of sunflowers withering against a dying sunset, its overwhelming atmosphere of both melancholy and decay reflects both the natural spirit of the artist and a prescient sense that the unique and in some ways golden era to which he belonged was also coming to an end.
In Herbstsonne with its golden landscape at sunset and its pale autumn sun already dimmed with the cold of winter, Schiele does not just present the wilting sunflower as a symbol of the melancholic mystery of existence but he has also created a potent metaphor for the age in which he lived.
Schiele was not alone in understanding the inherent decadence and decay within Viennese fin-de-siècle society, nor was he, in fact, the only artist to compare the seemingly inevitable decline of this golden era to the withering of glorious sunflowers in an autumn sun.
The subject of death had been an integral part of the art of fin-de-siècle Vienna from its inception, indeed so much so that as early as 1900 the critic Alfred Gold had written in Die Zeit that Viennese culture had developed an entire 'aesthetic of dying'.
The shadow of death seemed to haunt even its most fanciful, glorious or decorative of its creations - creations which in the fanaticism of their surfaces seemed themselves to be almost exercises in the denial of reality and of the crumbling edifices of their society.
Certainly it was the insidious and ever-present nature of decay that Schiele magnified in his own work in the neurotic features and pathological expressions of his models and in the decaying melancholy of his dying landscapes and 'dead cities'.
Like his Viennese contemporary, the Expressionist poet Georg Trakl, Schiele's art to some degree reflected his own love-hate relationship with the Austrian capital, the city that Trakl even went so far as to describe as a place "in which lives a putrefied species cold and evil".
Like Schiele, an almost constant theme in Trakl's poetry of the pre-war period is that of the gentle melancholy of a decaying world - a theme which he also expressed on numerous occasions through the metaphor of sunflowers wilting in an autumn sun.
Apart from a poem dedicated to them, sunflowers appear repeatedly as anthropomorphic metaphors of melancholy in poems such as Im Herbst (In Autumn), Unterwergs (Along the Way), Sonja, Melancholie (Melancholy) and in his prose poem of February 1914 entitled Traum und Umnachtung (Dream and Derangement), where they, like other features of nature, are used to describe an atmosphere of ghostly autumn melancholy.
"The sunflower sank golden over the garden fence when the summer came.
O, the diligence of bees and the green leaves of the walnut tree; the thunderstorms passing by.
The poppy also bloomed silverly, bore our nocturnal starry dreams in a green bud. O, how silent the house was when the father passed away into darkness".
Herbstsonne represents the coming together of two central themes in Schiele's work; his paintings of sunflowers and of melancholic autumn landscapes. Unlike his paintings of the human figure, in his landscape painting Schiele gradually moved away from working directly from nature in favour of creating what he described as 'a vision of landscape'.
Like some of his paintings of single trees, the paintings of sunflowers which Schiele began painting with the art-nouveau inspired single study of 1907, in many ways stand at the forefront of this development translating the anthropomorphic sunflower into a poignant and expressive symbol of melancholy.
In his early work the season depicted in his landscapes always conformed with the actual period in which it had been made, but, as he matured, this connection dissolved in favour of using the painting solely as an expression of mood.
The last oil painting of sunflowers that Schiele made, Herbstsonne was painted in the spring and draws together several subjects explored in earlier landscapes, combining them into a combined expression of grandeur and tragedy.
In the forefront of the painting, the column of sunflowers is thrust up close to the viewer in an extraordinarily bold, almost photographic-like use of composition that may owe something to Japanese influence.
Cropped at the top and the bottom, the column forces itself into the presence of the viewer asserting the sunflowers own material identity and the myriad pattern of their form through Schiele's magnificent line and the mottled texture of his brushwork.
Here, Schiele has used a thin paint applied over the chalky ground of the picture.
The thick, earthy nature of the crisp drying sunflower leaves has been rendered with broad angular brushstrokes that have both smeared paint onto the surface and, using a dry brush, also pulled it off so as to create a convincing textural resemblance.
This column of natural form creates a golden façade (not unlike that of the crown of Vienna's Seccession building) standing in front of a landscape consisting solely of two hills and a carpet of small flowers similar to those that populate the floor of Gustav Klimt's paintings of sunflowers.
Indeed, in some ways Herbstsonne could be considered a melancholic coda to Klimt's sunflowers, depicting the once great but now wilting flowers that still tower above all their miniscule companions but whose prime is clearly past. | Source: © Christie's
Egon Schiele | Self-portrait with Physalis, 1912 | Leopold Museum
Herbstsonne (Sole d'autunno) è un capolavoro perduto dell'arte di Schiele, invisibile dal 1942 e fino ad ora ritenuto distrutto durante la seconda guerra mondiale.
Uno dei dipinti più importanti di Schiele e tra i più belli di tutti i suoi paesaggi, è il culmine di un tema centrale nell'opera di Schiele che lo aveva preoccupato fin dal suo primo raggiungimento della maturità artistica nel 1910.
Utilizzando il paesaggio come allegoria di un'emozione umana, Herbstsonne è un paesaggio "espressionista" nel vero senso della parola e un capolavoro del periodo unico e precario in cui è stato realizzato.
Dipinto nel marzo 1914 e raffigurante una colonna di girasoli che appassiscono contro un tramonto morente, la sua travolgente atmosfera di malinconia e decadenza riflette sia lo spirito naturale dell'artista sia un senso lungimirante che l'epoca unica e in un certo senso d'oro a cui apparteneva stava anch'essa giungendo al termine.
In Herbstsonne con il suo paesaggio dorato al tramonto e il suo pallido sole autunnale già offuscato dal freddo dell'inverno, Schiele non presenta solo il girasole appassito come simbolo del mistero malinconico dell'esistenza, ma ha anche creato una potente metafora per l'epoca in cui visse.
Schiele non era il solo a comprendere la decadenza e il decadimento intrinseci nella società viennese di fine secolo , né era, di fatto, l'unico artista a paragonare il declino apparentemente inevitabile di questa epoca d'oro all'appassimento di gloriosi girasoli in un sole autunnale.
Il tema della morte è stato parte integrante dell'arte della Vienna di fine secolo fin dalle sue origini, tanto che già nel 1900 il critico Alfred Gold aveva scritto su Die Zeitche la cultura viennese aveva sviluppato un'intera "estetica della morte".
L'ombra della morte sembrava infestare anche le sue creazioni più fantasiose, gloriose o decorative, creazioni che nel fanatismo delle loro superfici sembravano quasi esercizi di negazione della realtà e degli edifici in rovina della loro società.
Di certo era la natura insidiosa e onnipresente del decadimento che Schiele ingigantiva nella sua opera nei tratti nevrotici e nelle espressioni patologiche dei suoi modelli e nella decadente malinconia dei suoi paesaggi morenti e delle "città morte".
Egon Schiele | Self-portrait, 1910 | The Albertina Museum, Vienna
Come il suo contemporaneo viennese, il poeta espressionista Georg Trakl, l'arte di Schiele rifletteva in una certa misura il suo rapporto di amore-odio con la capitale austriaca, la città che Trakl arrivò persino a descrivere come un luogo "in cui vive una specie putrefatta fredda e malvagia".
Come Schiele, un tema quasi costante nella poesia di Trakl del periodo prebellico è quello della dolce malinconia di un mondo in decadenza, un tema che ha espresso anche in numerose occasioni attraverso la metafora dei girasoli che appassiscono al sole autunnale.
A parte una poesia a loro dedicata, i girasoli appaiono ripetutamente come metafore antropomorfe della malinconia in poesie come Im Herbst (In autunno), Unterwergs (Lungo la strada), Sonja, Melancholie (Malinconia) e nella sua poesia in prosa del febbraio 1914 intitolata Traum und Umnachtung (Sogno e sconvolgimento), dove, come altre caratteristiche della natura, sono usati per descrivere un'atmosfera di spettrale malinconia autunnale.
"Il girasole cadde dorato oltre la recinzione del giardino quando arrivò l'estate. Oh, la diligenza delle api e le foglie verdi del noce; i temporali che passavano. Anche il papavero sbocciò argenteo, portò i nostri sogni notturni stellati in un bocciolo verde. Oh, quanto era silenziosa la casa quando il padre morì nell'oscurità".
Herbstsonne rappresenta l'unione di due temi centrali nell'opera di Schiele: i suoi dipinti di girasoli e di malinconici paesaggi autunnali.
A differenza dei suoi dipinti di figure umane, nella sua pittura di paesaggi Schiele si allontanò gradualmente dal lavorare direttamente dalla natura a favore della creazione di ciò che descrisse come "una visione di paesaggio".
Come alcuni dei suoi dipinti di singoli alberi, i dipinti di girasoli che Schiele iniziò a dipingere con lo studio singolo ispirato all'art nouveau del 1907, per molti versi sono all'avanguardia di questo sviluppo, traducendo il girasole antropomorfo in un simbolo toccante ed espressivo di malinconia.
Nei suoi primi lavori la stagione raffigurata nei suoi paesaggi era sempre conforme al periodo effettivo in cui era stata realizzata, ma, con la maturità, questa connessione si dissolse a favore dell'uso del dipinto esclusivamente come espressione di umore.
L'ultimo dipinto ad olio di girasoli che Schiele realizzò, Herbstsonne è stato dipinto in primavera e riunisce diversi soggetti esplorati in paesaggi precedenti, combinandoli in un'espressione combinata di grandezza e tragedia.
In primo piano nel dipinto, la colonna di girasoli è spinta vicino all'osservatore in un uso della composizione straordinariamente audace, quasi fotografico, che potrebbe essere dovuto in parte all'influenza giapponese.
Ritagliata in alto e in basso, la colonna si impone alla presenza dell'osservatore affermando l'identità materiale dei girasoli e la miriade di motivi della loro forma attraverso la magnifica linea di Schiele e la consistenza screziata della sua pennellata.
Qui, Schiele ha utilizzato una vernice sottile applicata sul fondo gessoso del dipinto.
Egon Schiele | Sunflower, 1908
La natura spessa e terrosa delle croccanti foglie di girasole che si asciugano è stata resa con ampie pennellate angolari che hanno sia spalmato la vernice sulla superficie sia, usando un pennello asciutto, l'hanno anche tirata via in modo da creare una convincente somiglianza strutturale.
Questa colonna di forma naturale crea una facciata dorata (non dissimile da quella della corona del palazzo della Secessione di Vienna) che si erge di fronte a un paesaggio costituito esclusivamente da due colline e un tappeto di piccoli fiori simili a quelli che popolano il pavimento dei dipinti di girasoli di Gustav Klimt.
In effetti, per certi versi Herbstsonne potrebbe essere considerata una malinconica coda ai girasoli di Klimt, raffigurando i fiori un tempo grandi ma ora appassiti che ancora svettano su tutti i loro minuscoli compagni ma il cui periodo migliore è chiaramente passato. | Fonte: © Christie's
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