Le prime radici del Metropolitan Museum of Art (Met) risalgono al 1866 a Parigi, Francia, quando un gruppo di americani decise di creare una "istituzione nazionale e galleria d'arte" per portare l'arte e l'educazione artistica al popolo americano.
L'avvocato John Jay, che propose l'idea, portò avanti rapidamente il progetto al suo ritorno negli Stati Uniti dalla Francia.
Sotto la presidenza di Jay, l'Union League Club di New York radunò leader civici, uomini d'affari, artisti, collezionisti d'arte e filantropi alla causa.
Il 13 aprile 1870, il Metropolitan Museum of Art fu incorporato, aprendo al pubblico nel Dodworth Building al 681 Fifth Avenue.
Il 20 novembre dello stesso anno, il museo acquisii il suo primo oggetto, un sarcofago romano.
Nel 1871, 174 dipinti europei, tra cui opere di Anthony van Dyck, Nicolas Poussin e Giovanni Battista Tiepolo, entrarono a far parte della collezione.
Il 30 marzo 1880, dopo un breve trasferimento alla Douglas Mansion al 128 West 14th Street, il museo aprì al pubblico nella sua sede attuale sulla Fifth Avenue e 82nd Street.
Gli architetti Calvert Vaux e Jacob Wrey Mould progettarono la struttura iniziale in stile gotico ruskiniano, la cui facciata occidentale è ancora visibile nella Robert Lehman Wing.
Da allora l'edificio si è notevolmente ampliato e le varie aggiunte, costruite già nel 1888, ora circondano completamente la struttura originale.
La collezione del museo continuò a crescere per tutto il resto del XIX secolo.
L'acquisto nel 1874-76 della Cesnola Collection of Cyprus art (opere che vanno dall'età del bronzo alla fine del periodo romano) contribuì a consolidare la reputazione del Met come importante deposito di antichità classiche.
Quando il pittore americano John Kensett morì nel 1872, 38 delle sue tele giunsero al museo e nel 1889 il museo acquisì due opere di Édouard Manet.
La facciata Beaux-Arts Fifth Avenue del museo e la Great Hall, progettate dall'architetto e fondatore del Museum Trustee Richard Morris Hunt, furono aperte al pubblico nel dicembre 1902.
L' Evening Post riferì che finalmente New York aveva un palazzo d'arte neoclassico, "uno dei più belli al mondo e l'unico edificio pubblico degli ultimi anni che si avvicina in dignità e grandiosità ai musei del vecchio mondo".
Nel XX secolo, il museo era diventato uno dei più grandi centri d'arte del mondo.
Nel 1907, il museo acquisì un'opera di Auguste Renoir e nel 1910, il Met fu la prima istituzione pubblica al mondo ad acquisire un'opera d'arte di Henri Matisse.
L'antica statuetta egizia dell'ippopotamo che ora è la mascotte non ufficiale del museo, "William", entrò nella collezione nel 1917.
Oggi, praticamente tutti i 26.000 oggetti egizi antichi del museo, la più grande collezione di arte egizia al di fuori del Cairo, sono in mostra.
Nel 1979, il museo possedeva cinque dei meno di 35 dipinti conosciuti di Johannes Vermeer ed ora i 2.500 dipinti europei del Met comprendono una delle più grandi collezioni di questo tipo al mondo.
L'American Wing ospita ora la più completa collezione al mondo di dipinti, sculture e arti decorative americane.
Altre importanti collezioni appartenenti al museo includono armi ed armature, arti dell'Africa, dell'Oceania e delle Americhe, arte antica del Vicino Oriente, arte asiatica, costumi, disegni e stampe, scultura e arti decorative europee, arte greca e romana, arte islamica, arte medievale, arte moderna e contemporanea, strumenti musicali, fotografie e la Robert Lehman Collection.
Oggi, decine di migliaia di oggetti sono in qualsiasi momento visibili nell'edificio del museo, che si estende per circa due milioni di metri quadrati.
Un piano architettonico completo per il museo, elaborato dagli architetti Kevin Roche John Dinkeloo and Associates, fu approvato nel 1971 e completato nel 1991.
Tra le aggiunte al museo come parte del piano generale ci sono la Robert Lehman Wing (1975), che ospita una straordinaria collezione di vecchi maestri, così come arte impressionista e postimpressionista; la Sackler Wing (1978), che ospita il Tempio di Dendur; l'American Wing (1980), la cui variegata collezione comprende 25 sale d'epoca recentemente rinnovate; la Michael C. Rockefeller Wing (1982) che espone le arti dell'Africa, dell'Oceania e delle Americhe; la Lila Acheson Wallace Wing (1987) di arte moderna e contemporanea; e la Henry R. Kravis Wing (1991) dedicata alla scultura europea e alle arti decorative dal Rinascimento all'inizio del XX secolo.
Con l'ampliamento dell'edificio completato, il Met ha continuato a perfezionare e riorganizzare la sua collezione.
Nel 1998, la galleria Arts of Korea ha aperto al pubblico, completando un'importante serie di gallerie dedicate alle arti dell'Asia.
Le gallerie Ancient Near Eastern Art hanno riaperto al pubblico nel 1999 dopo una ristrutturazione.
Nel 2007, sono stati completati diversi importanti progetti all'estremità sud dell'edificio, in particolare la ristrutturazione e la reinstallazione, durata 15 anni, dell'intera serie di gallerie d'arte greca e romana.
Nel 2007 sono state aperte anche le gallerie per l'arte oceanica e nativa nordamericana, così come le nuove gallerie per i dipinti e le sculture del diciannovesimo e primo ventesimo secolo ed il Ruth and Harold D. Uris Center for Education.
Il 1° novembre 2011, le New Galleries for the Art of the Arab Lands, Turkey, Iran, Central Asia, and Later South Asia del museo hanno aperto al pubblico.
Sul lato nord del museo, le New American Wing Galleries for Paintings, Sculpture, and Decorative Arts del Met hanno riaperto il 16 gennaio 2012, segnalando il completamento della terza e ultima fase di ristrutturazione dell'American Wing. | Fonte: © The Metropolitan Museum of Art
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