Camille Pissarro at the Christie's

Camille Pissarro | Paysannes travaillant dans les champs, Pontoise, 1881

In Paysannes travaillant dans les champs, Pontoise, painted in 1881, Camille Pissarro (1830-1903) depicts a group of five young women harvesting peas on the rural outskirts of Pontoise, a bustling market town about forty kilometers northwest of Paris where he and his family had lived for over a decade.

Pissarro had first treated the theme of picking peas in two oils the previous year, and he returned to the motif at least three times following his move to the agrarian hamlet of Éragny in 1884.

Camille Pissarro | Paysannes travaillant dans les champs, Pontoise, 1881 | Christie's

In the present gouache, the brilliant emerald hue of the field and the deep, blue-green contents of the baskets suggest that the crop might be marrowfats, peas that have been allowed to mature on the vine rather than being harvested when young like ordinary garden peas.

The lush, jewel-like tones of the pea field dominate the composition, forming a broad diagonal in the foreground that leads into the scene; the red and yellow checked headscarf of the nearest figure stands out sharply against this swath of green and provides a focal point in the open, panoramic vista.

Unlike Millet's vision of the French countryside, in which labor is ceaseless and back-breaking, Pissarro's rural imagery from the 1880s is suffused with a sense of warmth and ease.

Here, the three figures in the foreground bend gracefully and in harmony, their collective work taking on the character of a country dance; the pair of women in the middle distance, meanwhile, pause from the harvest to rest and converse. The dominant cool tones of the women's simple, homemade clothes integrate them into the surrounding landscape of greens and blues, while their slender bodies and unforced poses convey a sense of the health and vitality in rural life.

An admirer of Peter Kropotkin's semi-utopian theories of agriculture, Pissarro has created a modern rural pastorale, in which work is cooperative and balanced by ample opportunities for leisure.

"Pissarro was perhaps the first great painter of French rural life who actually revealed a kind of relaxed beauty in fieldwork", Richard Brettell (American art historian and museum director, 1949-2020) has noted.

"His politically inflected anarchist world gives rural labor a primacy in its representation of work, but that work is productive and fulfilling".

The quiet ease of the harvesters in the present gouache is contrasted with the intensity of the artist's own labor, which is recorded in the dense facture of thousands of individual touches of pigment.

In letters to his sons, however, Pissarro repeatedly likened the sense of urgency that he felt upon finding a promising motif with that of a farmer when the crops are ripe; in both cases, one must set to work without delay or all may be lost.

"I have experienced it, follow it! When you feel a certain thing, you have to do it at whatever cost. You can be sure that you will reap the rewards" (quoted in J. Pissarro, Pissarro, New York, 1993, p. 186).

Pissarro's approach to creativity, moreover, was not that of the isolated and brooding genius; instead, he saw himself as a member of a community of like-minded individuals working toward a common goal, and he assumed the role of teacher for younger artists as well as for his sons.

For a man of this cooperative outlook and exemplary work ethic, the harvest - here of peas, elsewhere of apples, potatoes, or hay - was a powerful symbol of his own life's work. | Source: © Christie's

Camille Pissarro in his studio at Éragny, 1890-1895

In Paysannes travaillant dans les champs, Pontoise, dipinto nel 1881, Camille Pissarro (1830-1903) raffigura un gruppo di cinque giovani donne che raccolgono piselli nella periferia rurale di Pontoise, una vivace cittadina di mercato a circa quaranta chilometri a nord-ovest di Parigi, dove lui e la sua famiglia avevano vissuto per oltre un decennio.

Pissarro aveva trattato per la prima volta il tema della raccolta dei piselli in due oli l'anno precedente, e vi era tornato almeno tre volte dopo il suo trasferimento nel villaggio agricolo di Éragny nel 1884.

Nella presente gouache, la brillante tonalità smeraldo del campo e il profondo contenuto blu-verde dei cesti suggeriscono che il raccolto potrebbe essere costituito da marrowfat, piselli che sono stati lasciati maturare sulla vite anziché essere raccolti quando erano giovani come i normali piselli da giardino.

I toni lussureggianti e simili a gioielli del campo di piselli dominano la composizione, formando un'ampia diagonale in primo piano che conduce alla scena; il foulard a quadri rossi e gialli della figura più vicina spicca nettamente su questa striscia di verde e fornisce un punto focale nella vista aperta e panoramica.

A differenza della visione di Millet della campagna francese, in cui il lavoro è incessante e massacrante, le immagini rurali di Pissarro degli anni '80 dell'Ottocento sono pervase da un senso di calore e facilità.

Qui, le tre figure in primo piano si piegano con grazia e armonia, il loro lavoro collettivo assume il carattere di una danza campestre; la coppia di donne in secondo piano, nel frattempo, si ferma dal raccolto per riposare e conversare.

I toni freddi dominanti dei semplici abiti fatti in casa delle donne li integrano nel paesaggio circostante di verdi e blu, mentre i loro corpi snelli e le pose spontanee trasmettono un senso di salute e vitalità nella vita rurale.

Ammiratore delle teorie semi-utopiche sull'agricoltura di Peter Kropotkin, Pissarro ha creato una moderna pastorale rurale, in cui il lavoro è cooperativo e bilanciato da ampie opportunità di svago.

"Pissarro è stato forse il primo grande pittore della vita rurale francese che ha effettivamente rivelato una sorta di bellezza rilassata nel lavoro sul campo", ha osservato Richard Brettell (Storico dell'arte Americano e direttore di museo, 1949-2020).

"Il suo mondo anarchico politicamente inflesso conferisce al lavoro rurale un primato nella sua rappresentazione del lavoro, ma quel lavoro è produttivo e appagante".

La quieta facilità dei mietitori nella presente gouache è in contrasto con l'intensità del lavoro dell'artista stesso, che è registrato nella fitta fattura di migliaia di singoli tocchi di pigmento.

Nelle lettere ai figli, tuttavia, Pissarro paragonò ripetutamente il senso di urgenza che provava nel trovare un motivo promettente a quello di un contadino quando i raccolti sono maturi; in entrambi i casi, bisogna mettersi al lavoro senza indugio o tutto potrebbe essere perduto.

"L'ho sperimentato, seguilo! Quando senti una certa cosa, devi farla a qualunque costo. Puoi star certo che raccoglierai i frutti" (citato in J. Pissarro, Pissarro, New York, 1993, p. 186).

L'approccio di Pissarro alla creatività, inoltre, non era quello del genio isolato e meditabondo; al contrario, si vedeva come membro di una comunità di individui con idee simili che lavoravano per un obiettivo comune e assunse il ruolo di insegnante per artisti più giovani e per i suoi figli.

Per un uomo con questa prospettiva cooperativa e un'etica del lavoro esemplare, il raccolto - qui di piselli, altrove di mele, patate o fieno - era un potente simbolo del lavoro della sua vita. | Fonte: © Christie's