Paul Signac | Port-en-Bessin, the Outer Harbour, 1884

Paul Signac | Port-en-Bessin, the Outer Harbour, 1884 | Christie's

In his luminous seascape painting of 1884, Paul Signac (1863-1935) recorded his impressions of the outer harbour of Port-en-Bessin.

The scene is suffused with the golden afternoon sunlight, which casts a benevolent warmth over natural and manmade elements alike.

The choppy, dappled surface of the deep blue water reflects a myriad of other colours: the pale rocks and velvety-green grass of the surrounding cliffs, the colourful houses nestled in the crevice of the valley, and the brilliant blue of the sky above.

Paul Signac | Port-en-Bessin, the Outer Harbour, 1884 | Source: © Christie's

Signac first visited Port-en-Bessin in 1882, when he was just seventeen years old.

The young artist would return the following summer, and again for a third time in 1884. | Christie’s

Paul Signac, 1923

Paul Signac | Port-en-Bessin, The Beach, 1884 | Carmen Thyssen Collection

This study remained in the artist's studio for a long time, and was sold fairly late, probably in the 1920s.

It was signed and dated by the artist at that time, and wrongly carries the date of 1883, a detail contradicted both by the archives and by its stylistic qualities.

Brightly coloured, this painting is representative of the works of the young Signac, an "Impressionist" painter and great admirer of Monet's.

In 1882, this young man of 17, with a great passion for the sea and sailing, had chosen to spend his first summer as a painter in the small Norman port of Port-en-Bessin.

He had gone back there the following year, and again in the summer of 1884, where he executed for the third time a series of paintings dedicated to the various aspects of this modest fishing port.

This picture belongs to the third and last series dedicated to Port-en-Bessin.

Two works on the same subject painted the previous year were used to prepare this picture.

But here we see for the first time, on the bright new quay, the vermilion arches of the fish market.

In 1884 Signac was still under the influence of Guillaumin, Caillebotte and particularly of Monet.

In fact, an exhibition of works of the latter, organised in the premises of La Vie moderne in 1880, was crucial for the young artist's career.

And his admiration for Monet had been rekindled a few months before, in March 1883, on the occasion of the exhibition in the boulevard de la Madeleine of the works painted in Varangeville by the father of Impressionism.

During that summer of 1883, when Signac was not yet twenty, he was already proving to be a very respectable Impressionist painter.

If the sea views executed in Port-en-Bessin still expressed his admiration for those great masters, they also bore witness to those qualities which were soon to be disciplined by the neo-Impressionist method and would determine his future work. Here, the colourful enthusiasm and strength of his brushstroke are already channelled by the rigorous organisation of the composition.

In the foreground, the sharp opposition of areas of shade and light already expreses his taste for contrast.

And the marked orthogonal lines-the quay, the old tower, the masts-foretell his predilection for front views would will characterise his future works.

As to his brushstroke, long and brightly coloured to depict the embankment in the foreground, curved and forceful to express the strength of the waves and the surf, it conveys all the energy and enthusiasm of the young painter.

A few months earlier, Signac had become friends with Seurat during the creation of the first Salon des Indépendants, but the influence of the latter is not yet felt in the series of works painted in Port-en-Bessin.

In 1888, probably following Signac's suggestions, Seurat travelled to the small Norman port where he painted a wonderful series of sea views, in his case in the strictly neo-Impressionist style. | Source: © Marina Ferretti, Carmen Thyssen Collection

Paul Signac | Port-en-Bessin, The Beach, 1884 | Carmen Thyssen Collection

Questo studio è rimasto a lungo nello studio dell'artista ed è stato venduto abbastanza tardi, probabilmente negli anni '20.

Firmata e datata dall'artista all'epoca, riporta erroneamente la data del 1883, dettaglio smentito sia dagli archivi che dalle sue qualità stilistiche.

Dai colori vivaci, questo dipinto è rappresentativo delle opere del giovane Signac, pittore "impressionista" e grande ammiratore di Monet.

Nel 1882, questo giovane di 17 anni, con una grande passione per il mare e la vela, aveva scelto di trascorrere la sua prima estate come pittore nel piccolo porto normanno di Port-en-Bessin.

Vi era tornato l'anno successivo, e ancora nell'estate del 1884, dove eseguì per la terza volta una serie di dipinti dedicati ai vari aspetti di questo modesto porto di pescatori.

Questo quadro appartiene alla terza ed ultima serie dedicata a Port-en-Bessin.

Per la preparazione di questo quadro sono state utilizzate due opere di medesimo soggetto dipinte l'anno precedente.

Nel 1884 Signac era ancora sotto l'influenza di Guillaumin, Caillebotte e soprattutto di Monet.

Fondamentale per la carriera del giovane artista fu infatti una mostra di opere di quest'ultimo, organizzata nei locali de La Vie moderne nel 1880.

E la sua ammirazione per Monet si era riaccesa qualche mese prima, nel marzo 1883, in occasione della mostra in boulevard de la Madeleine delle opere dipinte a Varangeville dal padre dell'Impressionismo.

In quell'estate del 1883, quando Signac non aveva ancora vent'anni, si stava già rivelando un rispettabilissimo pittore impressionista.

Se le vedute marine eseguite a Port-en-Bessin esprimevano ancora la sua ammirazione per quei grandi maestri, testimoniavano anche quelle qualità che presto sarebbero state disciplinate dal metodo neoimpressionista ed avrebbero determinato la sua opera futura.

Qui l'entusiasmo colorato e la forza della sua pennellata sono già incanalati dalla rigorosa organizzazione della composizione.

In primo piano, la netta opposizione di zone d'ombra e di luce esprime già il suo gusto per il contrasto.

E le marcate linee ortogonali - il molo, la vecchia torre, gli alberi - preannunciano la sua predilezione per le vedute frontali che caratterizzeranno le sue opere future.

Quanto alla sua pennellata, lunga e vivacemente colorata per raffigurare l'argine in primo piano, curva e vigorosa per esprimere la forza delle onde e della risacca, trasmette tutta l'energia e l'entusiasmo del giovane pittore.

Qualche mese prima Signac aveva stretto amicizia con Seurat durante la creazione del primo Salon des Indépendants, ma l'influenza di quest'ultimo non si fa ancora sentire nella serie di opere dipinte a Port-en-Bessin.

Nel 1888, probabilmente su suggerimento di Signac, Seurat si recò nel porticciolo normanno dove dipinse una splendida serie di vedute marine, nel suo caso in stile rigorosamente neoimpressionista. | Source: © Marina Ferretti, Carmen Thyssen Collection