Artemisia Gentileschi | Mary Magdalene in Ecstasy, 1620-25

Until its appearance on the art market in Paris in 2014, this picture was only known from a black-and-white photograph.

It has been hailed as one of the most significant rediscoveries of a work by Artemisia in recent years.

It depicts Mary Magdalene, a follower of Christ, who withdrew to a life of solitary penitence and prayer following his death.

Here the Magdalene, alone in a cave and bathed in light, is in the throes of an ecstatic vision.

Artemisia paints her in a way that suggests a real, physical presence.

Artemisia Gentileschi | Mary Magdalene in Ecstasy, 1620-25 (detail) | The National Gallery, London

Artemisia Gentileschi | Self-portrait (detail)

Almost life-sized, the Magdalene seems so close to the viewer, it is as if we are right alongside her.

This close proximity makes looking at the Magdalene almost uncomfortably voyeuristic.

She is oblivious to the viewer's presence.

Her head is thrown back to expose her neck.

She is also unaware that her chemise has slipped off her shoulder.

Artemisia no doubt intended this image to be powerfully sensual, but changes she made during painting suggest she chose to modify this aspect of the picture.

She decided to cover the Magdalene's left breast (the contour of which was originally more obvious) by covering it with the plum-coloured cloak and flowing locks of gleaming hair.

Artemisia Gentileschi | Mary Magdalene in Ecstasy, 1620-25 (detail) | The National Gallery, London

However, she emphasised the eroticism of the Magdalene's exposed skin – particularly the crease of flesh where her arm meets her chest.

The flicks of the brush describing the lace trim of the chemise also evoke a sense of touch.

Artemisia gives a great demonstration of her skills as a painter in depicting the folds and creases of the Magdalene's chemise.

Her use of intense 'chiaroscuro' - the strong contrast of light and shade - and details such as the Magdalene's interlaced fingers, may have been adaptations from an earlier picture of the same subject by Caravaggio.

But the choices Artemisia made in her depiction of Mary Magdalene are telling.

She brought the saint very much closer to the viewer than Caravaggio had done.

The saint's 'attributes' (the symbols by which viewers would be able to identify her) - an ointment jar, crucifix and skull - are all absent.

Nor does she have a halo.

Instead, Artemisia's Mary Magdalene is presented as a young woman who is real, entirely self-contained and completely absorbed by the intensity of her spiritual feelings. | Source: © The National Gallery, London

Artemisia Gentileschi | Mary Magdalene in Ecstasy, 1620-25 (detail) | The National Gallery, London

Artemisia Gentileschi | Mary Magdalene in Ecstasy, 1620-25 (detail) | The National Gallery, London

Fino alla sua apparizione sul mercato dell'arte a Parigi nel 2014, questa tela era conosciuta solo da una fotografia in bianco e nero.

È stata salutata come una delle opere più significative riscoperte di Artemisia Gentileschi negli ultimi anni.

Raffigura Maria Maddalena, seguace di Cristo, che dopo la sua morte si ritirò in una vita di solitaria penitenza e preghiera.

Qui la Maddalena, sola in una grotta e immersa nella luce, è in preda a una visione estatica.

Artemisia la dipinge in un modo che suggerisce una presenza reale, fisica.

Quasi a grandezza naturale, la Maddalena sembra così vicina allo spettatore, è come se fossimo proprio accanto a lei.

Questa stretta vicinanza rende il guardare la Maddalena quasi sgradevolmente voyeuristico.

È ignara della presenza dello spettatore. La sua testa è gettata all'indietro per esporre il collo.

Inoltre non sa che la sua camicia le è scivolata dalla spalla.

Senza dubbio Artemisia intendeva che questa immagine fosse fortemente sensuale, ma i cambiamenti che ha apportato durante la pittura suggeriscono che abbia scelto di modificare questo aspetto dell'immagine.

Decise di coprire il seno sinistro della Maddalena (il cui contorno in origine era più evidente) coprendolo con il mantello color prugna e con ciocche fluenti di lucenti capelli.

Artemisia Gentileschi | Mary Magdalene in Ecstasy, 1620-25 | The National Gallery, London

Tuttavia, ha sottolineato l'erotismo della pelle esposta della Maddalena, in particolare la piega della carne dove il suo braccio incontra il suo petto.

Anche i colpi di pennello che descrivono il bordo in pizzo della camicia evocano un senso del tatto.

Artemisia dà una grande dimostrazione delle sue capacità di pittrice nel raffigurare le pieghe e le grinze della camicia della Maddalena.

Il suo uso di un intenso "chiaroscuro" - il forte contrasto di luce e ombra - e dettagli come le dita intrecciate della Maddalena, potrebbero essere stati adattamenti da un'immagine precedente dello stesso soggetto di Caravaggio.

Ma le scelte che Artemisia ha fatto nella sua rappresentazione di Maria Maddalena sono significative.

Ha portato il santo molto più vicino allo spettatore di quanto avesse fatto Caravaggio.

Gli "attributi" della santa (i simboli con cui gli spettatori sarebbero in grado di identificarla) - un vasetto di unguento, un crocifisso ed un teschio - sono tutti assenti.

Né ha l'aureola.

Al contrario, la Maria Maddalena di Artemisia è presentata come una giovane donna reale, completamente autonoma e completamente assorbita dall'intensità dei suoi sentimenti spirituali. | Fonte: © Galleria Nazionale, Londra