James Tissot | A visit to the yacht, c. 1873

James-Joseph-Jacques Tissot (1836-1902) arrived in London in the summer of 1871 and almost from the first he was drawn to the river Thames as a subject for his elegant paintings.

Perhaps the water and the associated sounds and sights of the bustling docks reminded him of his childhood in the seaport of Nantes, or maybe he realised that painting life at the edge of the river opened a wealth of subjects for him to explore and attract a new audience.

In the nineteenth century the Thames was central to London’s growing industrial and commercial successes, both the real and symbolic heart of the nation.

Tissot’s choice of the stretch of bustling commercial docksides between Tower Bridge and Greenwich had immediate appeal for an English audience who wanted modern images of the exciting times in which they lived.

He was following in the footsteps of his friend James McNeill Whistler who had painted extensively in Wapping and Rotherhithe.

In A Visit to the Yacht the figures are assembled on the deck of a boat, framed by a network of masts and ropes. The sky is overcast and sombre and the women carry scarves and are wearing gloves, elements which perhaps suggest that the scene is set in the colder months of the year.

At the centre of the composition is a beautiful woman in an ivory gown trimmed in white, her face behind a gossamer veil that protects her delicate skin from the smoky atmosphere of London’s docks.

In her elegant hands she holds a pair of binoculars but her attention has been distracted by a handsome young man who languorously leans his body towards her as they whisper to one another.

Perhaps he is divulging a secret or making romantic overtones to her, although his lackadaisical demeanour and expression suggests an element of leisure to their flirtations.

Another couple stand near-by and appear to also be engaged in close conversation.

In contrast to the tensions of the romantic intrigues of the adults, a young girl in the foreground lazily rocks in a bentwood chair.

She smiles openly at the spectator, her face free from the hidden messages in the expression of the beautiful woman in white.

Tissot purposefully presented his audience with oblique story-telling images which suggest relationships, tensions and narratives but do not make the reading of the paintings easy. This allowed the spectator to involve themselves in the drama, a witness to the event and an interpreter of the stories as they unfold.

The apparent indifference and detachment of the figures is a familiar element of Tissot’s views of London.

In Waiting for the Ferry at the Falcon Tavern c.1874 (Speed Art Museum, Kentucky), we witness a similar scene of people gathered together, almost touching one another in their close proximity and yet each looking in different directions and not reacting to one another.

A chair is vacant as though a fourth member of the elegant party had just left, leaving a tension between those who remain.

It is a painting of introspection, of thoughts lost on a misty horizon and of social awkwardness. Here, the barriers of the jetty, the chair struts and the architecture compounds the separation of the figures just as the rigging of the ships and the ironwork of the deck divide the figures in A Visit to the Yacht.

In his paintings of the early 1870s, enjoyable outings and activities become claustrophobic, tedious affairs.

It has been suggested that this is Tissot, as a foreigner and outsider, observing English society and gently poking fun at the strict social proprieties that governed it. | Source: © Sotheby's

In A Visit to the Yacht le figure sono riunite sul ponte di una barca, incorniciate da una rete di alberi e corde.

Il cielo è coperto e cupo e le donne portano sciarpe e indossano guanti, elementi che forse suggeriscono che la scena è ambientata nei mesi più freddi dell'anno.

Al centro della composizione c'è una bella donna in un abito color avorio bordato di bianco, il viso nascosto da un velo sottile che protegge la sua pelle delicata dall'atmosfera fumosa dei moli di Londra.

Nelle sue mani eleganti tiene un binocolo, ma la sua attenzione è stata distratta da un bel giovane che si china languidamente verso di lei mentre sussurrano tra loro. Forse le sta rivelando un segreto o le sta facendo allusioni romantiche, anche se il suo atteggiamento e la sua espressione svogliati suggeriscono un elemento di svago nei loro flirt. Un'altra coppia è in piedi lì vicino e sembra anche lei impegnata in una conversazione serrata.

In contrasto con le tensioni degli intrighi romantici degli adulti, una giovane ragazza in primo piano si dondola pigramente su una sedia di legno curvato.

Sorride apertamente allo spettatore, il suo volto libero dai messaggi nascosti nell'espressione della bella donna in bianco.

Tissot ha intenzionalmente presentato al suo pubblico immagini oblique che raccontano storie, suggeriscono relazioni, tensioni e narrazioni, ma non rendono facile la lettura dei dipinti. Ciò ha permesso allo spettatore di coinvolgersi nel dramma, testimone dell'evento es interprete delle storie mentre si svolgono.

L'apparente indifferenza e distacco delle figure è un elemento familiare delle vedute di Londra di Tissot.

In Waiting for the Ferry at the Falcon Tavern c.1874 (Speed Art Museum, Kentucky), assistiamo a una scena simile di persone riunite insieme, quasi a toccarsi nella loro stretta vicinanza e tuttavia ognuna guarda in direzioni diverse e non reagisce all'altra.

Una sedia è vuota come se un quarto membro dell'elegante compagnia se ne fosse appena andato, lasciando una tensione tra coloro che rimangono.

È un dipinto di introspezione, di pensieri persi in un orizzonte nebbioso e di imbarazzo sociale.

Qui, le barriere del molo, i montanti delle sedie e l'architettura aggravano la separazione delle figure proprio come l'attrezzatura delle navi e la ferramenta del ponte dividono le figure in A Visit to the Yacht.

Nei suoi dipinti dei primi anni del 1870, le gite e le attività piacevoli diventano affari claustrofobici e noiosi.

È stato ipotizzato che si tratti di Tissot, straniero ed outsider, che osserva la società inglese e si prende gioco con garbo delle rigide regole sociali che la governano. | Fonte: © Sotheby's